Situation générale

L'île de la Possession

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Océano...

Situation générale

Distances séparant les îles: Réunion - Crozet: 2860 km Crozet - Kerguelen: 1420 km Kerguelen - Amsterdam: 1480 km Amsterdam - Réunion: 2880 km

L'archipel de Crozet est situé dans la partie Sud-Ouest de l'Océan Indien à 2860 km au sud de l'île de la Réunion. Il enjambe le 46éme parallèle et s'étire entre 50° et 53° de longitude Est, soit environ 170 km d'Ouest en Est et 70 km du Nord au Sud. Il est formé de deux groupes d'îles volcaniques distants de 110 kilomètres. Le groupe occidental comprend l'île aux Cochons, les îles des Pingouins et les 14 îlots des Apôtres; l'île de la Possession et l'île de l'Est, les deux plus importantes, forment le groupe oriental. Le relief de ces îles est très affirmé, les formes rudes et les contours sont très souvent irréguliers et abruptes. Ces édifices sont les vestiges toujours émergés d'anciens appareils volcaniques beaucoup plus vastes. L'île aux Cochons se démarque et bénéficie d'un aspect beaucoup plus régulier du fait de son jeune âge géologique. Ces îles appartiennent à la zone climatique subantarctique fraîche et humide, balayée en permanence par des vents violents ("les Quarantièmes rugissants")

Ile des Apôtres

Ile aux cochons

Ile aux pingouins

Ile de la Possession

Ile de l'Est

L'île de la Possesion

L'île de la Possession d'une superficie de 150 km² est la plus grande des îles de l'archipel. Elle peut s'inscrire dans un rectangle orienté N135 de 16 km de long et 13 km de large.

L'île peut être divisée en deux parties inégales séparées par une zone centrale limitée à l'ouest par la ligne de crêtes reliant les Monts Verne au Mont du Mischief et limitée à l'est par le massif des Aiguilles.

A l'est de cette zone, le relief est caractérisé par des lignes de crêtes et d'énormes plateaux basaltiques légèrement inclinés vers la mer et entaillés de vallées glaciaires en forme d'auge. Les plateaux, d'une altitude moyenne de 300 à 400 mètres constitués par une alternance de bancs rocheux et d'éboulis sont les vestiges de l'édifice volcanique primitif dont la partie manquante (environ les 3/4 de la superficie) se trouve effondrée à l'ouest et au sud de l'île. Les glaciers les ont ensuite rabotés en surface et entaillés. Les vallées résultant de ce processus d'érosion ont une morphologie très particulière. Leur profil transversal est un U. Les parois latérales sont de forte pente et le fond rempli de détritus est relativement plat. Leurs empreintes s'étirent du centre de l'île vers la cote. Les principales vallées (Vallée des Branloires, Vallée des géants, la Hébé, Le petit Caporal et celle de la rivière du camp) attestent l'existence d'une calotte glaciaire au centre de l'île dont les langues dévalaient et rognaient les flancs de l'édifice. Suite à cette phase de glaciation éprouvant durement le relief de l'île, un volcanisme ponctuel s'est mis en place. De petits volcans à caractère effusif sont nés sur les plateaux et dans les vallées. Le Mont Branca situé derrière la Base et le Morne Rouge, le monticule de scories assis au centre de la Vallée des Branloires en sont des exemples. Ces cônes de lave aux formes douces et aux couleurs chaudes décorent les vastes plateaux monotones et gris. Les lignes de crêtes que les glaciers ont aiguisés mais pas rabotés, dominent ces grandes étendues. Le sommet de l'île appelé Pic du Mascarin (934 m) est situé à l'extrémité ouest de l'une d'elles, l'arête des Djinns.

La partie occidentale est formée d'un panneau basculé dont l'inclinaison des couches avoisine les 40 degrés. Les écailles de pierres ( ou dents de scie) formées par les strates de basaltes donnent un aspect très particulier à cette région de l'île où le relief est très incisé. Les énormes écailles plongent dans la mer et leur profil dessinent parfois des personnages comme l'atteste la toponymie en nommant ces rochers, les rochers des Moines.

Au centre, une zone centrale effondrée soutient un large appareil volcanique dont les épanchements de laves comblent les vallées latérales. La Grande Coulée d'une épaisseur d'au moins 20 m serpentant vers le nord sur 4 kilomètres jusqu'à Pointe Basse n'est autre qu'une de ses manifestations magmatiques. La végétation masque la roche lisse et plissée typique des coulées de lave . Une autre coulée, dite la Petite Coulée s'épanchant vers le sud-ouest n'est pas recouverte d'un épais tapis végétal, la roche noire et abrasive affleure. Les petits cônes rouges aux formes fraîches du Mont des cratères, de la Ligne de crête, foyers des dernières manifestations volcaniques, offre un paysage typiquement lunaire. Le relief est doux mais vallonné.

L'île de la Possession comme toutes les îles subantarctiques est d'origine volcanique. Toutes les îles de l'archipel reposent sur un large plateau de 4500 km² (Plateau de Crozet) lui même assis sur le plancher océanique formé à l'axe de la dorsale sud-ouest indienne dont l'âge est estimé à 80-70 millions d'années (ma).

L'émergence de l'île remonte à 9 ma et son histoire géologique, décrite par L. Chevalier en 1982, est assez mouvementée et peut se résumer en 5 phases bien distinctes:

Phase 1: Volcanisme sous-marin
Cette phase volcanique a produit un volcan d'une quarantaine de kilomètres de diamètre. Les roches de cette époque sont observables à l'extrémité ouest de l'île (Les moines, Cap de L'Héroine), elles sont composées de cendres et de produits d'explosion dans lesquelles est intercalé un lit fossilifère renfermant des coquilles de moules et de pecten. Cet indice marin atteste l'alternance de périodes d'immersion et d'émersion de l'édifice. Le sommet de l'édifice dépasse de très peu le niveau de l'océan.

Phase 2: Strato-volcan de base
Le strato-volcan sort réellement de l'océan, il crache des cendres et émet des coulées de lave basaltiques par alternance. L'érosion le taraude et ses copeaux détritiques s'intercalent dans les produits d'émissions volcaniques. Cette série atteignant environ 300 m d'épaisseur s'observe dans le fond des vallées actuelles, et constitue les fondations de l'île. A la suite à cet épisode magmatique, le volcan s'est effondré dans sa partie sommitale à l'aplomb de la chambre magmatique, formant en surface une dépression. Un réseau de fissures et de filons concentriques semble indiquer le sommet de l'édifice à l'ouest du cap de l'Héroine. Actuellement, environ un quart seulement du strato-volcan demeure émergé.

Phase 3: Volcano-détritique
Une très forte érosion du massif accompagnée d'une petite activité volcanique caractérise cette troisième phase. Les matériaux grossiers issus du démantèlement du relief sont charriés par de puissants torrents et accumulés sur les contreforts du volcan. De temps à autre, des coulées de lave s'épanchent de fissures et nappent les reliefs écorchés. L'ensemble entrecoupé de sills atteint une épaisseur de 800m au niveau de l'arête des Djinns. Il forme l'armature de l'île.

Phase 4: Basaltes des plateaux
Un rift de type Hawaïen orienté N135 s'étendant du Cap du Gauss au Mont du Mischief se met en place et expulse une série de grandes coulées basaltiques sur les plateaux environnants (Jeannel, Pétrels). L'aspect massif et la couleur claire de ses roches les distinguent des séries volcano-détritiques sous-jacentes.

Episode Glaciaire
Une calotte de glace recouvre l'édifice volcanique. Les langues de glace rabotent les nouveaux reliefs et entaillent de profondes vallées en auge. Les vallées actuelles (Vallées des Branloires, de la Hébé, du Petit Caporal, des Géants, de la rivière du Camp et la vallée Austère) divergeant du centre de l'île sont les empreintes de cette érosion très active. La trace d'un magnifique cirque glaciaire est visible à l'extrémité ouest de la vallée du Petit Caporal où des parois rocheuses vertigineuses se dressent devant une zone plane et très marécageuse.

Phase 5: Tectonique et volcanisme ponctuel
L'activité volcanique continue. De petits cônes de scories fleurissent sur les reliefs monotones de l'île et plus particulièrement à l'ouest de celle ci. Ils s'alignent suivant un réseau de fractures sub-méridiennes hachant l'île du Nord au Sud. Ces accidents sont accompagnés d'affaissement et de basculements de blocs rocheux. La zone centrale coiffée aujourd'hui par les Monts des Cratères s'est effondrée de 500 mètres environ et la partie ouest de l'île s'est soulevée. Les petits volcans au caractère explosif de type strombolien sont constitués de scories, de bombes en fuseau ou en bouse de vache ainsi que des tufs ponceux. Une trentaine de tels édifices sont visibles sur l'île de la Possession avec parmi eux les plus remarquables comme le Morne Rouge, le Mont Branca, les Monts des Cratères, Labourage et Pâturage. Les Monts de Cratères ont dans un deuxième temps émis deux grosses coulées épaisses de basalte. Cette dernière activité volcanique est très récente et pourrait être datée de 5 à 10000 ans.